Σήμερα, στις 3 το μεσημέρι ώρα Ελλάδας, το διαστημοσκάφος New Horizons θα περάσει πολύ πολύ κοντά απ' τον Πλούτωνα και τον με διαφορά μεγαλύτερο από τους δορυφόρους του, τον Χάροντα (οι άλλοι τέσσερις δορυφόροι του είναι ο Κέρβερος, η Ύδρα, η Στύγα και η Νύχτα). Είναι η πρώτη φορά που θα δούμε τόσο καθαρά τα πράγματα εκεί γύρω. Πρόσεξε λίγο την φωτογραφία εδώ.
Εκτός από τα διάφορα επιστημονικά όργανα, το New Horizons μεταφέρει στο εσωτερικό του μία "φιάλη" με τις “στάχτες” του Κλάιντ Τόμποου, του αστρονόμου που ανακάλυψε τον Πλούτωνα το 1930.
Με μέγιστη απόσταση 7,4 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον Ήλιο -το φως κάνει 5,5 ώρες για να φτάσει εκεί- ο Πλούτωνας χρειάζεται 248,5 γήινα χρόνια για μια πλήρη περιφορά του γύρω από τον Ήλιο ενώ η κατεύθυνσή του είναι αντίθετη από την κατεύθυνση που έχουν οι άλλοι πλανήτες. Επίσης η τροχιά του είναι πολύ περισσότερο ελλειπτική από των άλλων πλανητών. Και γέρνει αρκετά.
Φαίνεται ότι όλος ο πλανήτης αποτελείται από ένα μείγμα βράχων και παγωμένου νερού. Η επιφάνειά του μάλλον καλύπτεται από πάγους μεθανίου, αζώτου και διοξειδίου του άνθρακα, σε θερμοκρασία που φτάνει τους -223 βαθμούς Κελσίου.
Σε μέγεθος (με διάμετρο 2.370 χλμ.) είναι μικρότερος κι από τη Σελήνη, εντούτοις διαθέτει μια αραιή ατμόσφαιρα που ανακαλύφτηκε μόλις το 1988. Τα υλικά που την αποτελούν βρίσκονται σε αέρια κατάσταση μόνο όταν ο Πλούτωνας βρίσκεται στο περιήλιο, ενώ η ατμόσφαιρα αυτή παγώνει και «πέφτει» πάνω στην επιφάνειά του όταν βρίσκεται στο πιο απόμακρο σημείο της τροχιάς του, κάτι που αναμένεται να συμβεί και πάλι γύρω στο 2020.
Πιστεύεται επίσης ότι η αραιή αυτή ατμόσφαιρα είναι πολύ μεγάλη σε σχέση με το μέγεθός του, περισσότερο από κάθε άλλη ατμόσφαιρα στο ηλιακό μας σύστημα, σε τέτοιο βαθμό μάλιστα ώστε ακόμη και ο Χάροντας, ίσως να βρίσκεται μέσα σ’ αυτήν.
Όπως καταλαβαίνεις, για τα περισσότερα από αυτά θα έχουμε νέα στοιχεία και υλικό για να αναθεωρήσουμε και να βελτιώσουμε τα όσα ξέρουμε για τον Πλούτωνα.
Το New Horizons μπορείς να το ακολουθήσεις στο Twitter εδώ.
Να μερικά liveblogs για το #PlutoFlyBy:
Από το New Scientist
Από το Conversation
Και από το BBC
Και να ένα πολύ ωραίο app της NASA που δείχνει πώς θα συμβούν περίπου τα πράγματα σήμερα.
Υ.Γ.
Βεβαίως το New Horizons θα συνεχίσει το ταξίδι του. Περίπου το 2026 θα συναντήσει και θα μελετήσει από κοντά ορισμένα αντικείμενα που μοιάζουν και με αστεροειδείς και με κομήτες και τα οποία βρίσκονται στην λεγόμενη Ζώνη του Κάιπερ.
