Ο Κομήτης Siding Spring Περνάει Απόψε Ξυστά Από Τον Άρη

Σε απόσταση περίπου ενός έτους φωτός από τον Ήλιο, υπάρχει το νέφος του Όορτ, μια σφαίρα από νωχελικά αεικίνητες πετροχιονόμπαλες που περιστρέφονται κι αυτές γύρω από τον Ήλιο, όπως οι (πολύ μεγαλύτεροι και πολύ πολύ πιο κοντά του) πλανήτες. Το νέφος του Όορτ είναι και το επίσημο σύνορο του ηλιακού μας συστήματος.

Κάθε τόσο, αν επιδράσει πάνω στις πετροχιονόμπαλές του η αθροιστική βαρυτική έλξη ουρανίων σωμάτων εκτός του Ήλιου, κάποιες από αυτές τις χιονόμπαλες ξεκινούν ένα μακρύ ταξίδι προς τη γειτονιά των πλανητών. Καθώς πλησιάζουν και τις ζεσταίνει ο Ήλιος, αρχίζουν να λιώνουν, μεγάλες ποσότητες ατμών (νερού, αμμωνίας, μεθανίου) απελευθερώνονται και αυτό είναι οι κομήτες που βλέπουμε στον ουρανό.

Πριν από κάμποσα εκατομμύρια χρόνια, ένα τέτοιο ταξίδι ξεκίνησε και ο κομήτης Siding Spring. Ανακαλύφθηκε στις 3 Ιανουαρίου 2013, και σε λίγες μέρες είχε εντοπιστεί σε αρχεία παρατηρήσεων από το Δεκέμβριο του 2012, οπότε μπόρεσε να προσδιοριστεί η τροχιά του κάπως καλύτερα. Και τότε προέκυψε ένα αναπάντεχο συμπέρασμα:

Ο κομήτης Siding Spring (που πήρε το όνομα του αστρονομικού παρατηρητηρίου της Αυστραλίας που τον εντόπισε) θα περάσει ξυστά από τον Άρη. Οι πιθανότητες να συμβεί κάτι τέτοιο εκτιμάται ότι είναι περίπου μια φορά ανά ένα εκατομμύριο χρόνια.

Αλλά απόψε θα περάσει.

Βεβαίως ξυστά δε σημαίνει σύγκρουση. 140.000 χιλιόμετρα είναι πολύ μεγάλη απόσταση για τα δικά μας μέτρα. Σημαίνει όμως ότι ο κομήτης θα φαίνεται στον αρειανό ουρανό αρκετά μεγαλύτερος απ' ό,τι η πανσέληνος στον δικό μας.

Το αεικίνητο επιτελείο της NASA έχει ετοιμάσει και επεξηγηματικό βίντεο:

Ακόμα και το Curiosity θα στρέψει τις κάμερές του στον ουρανό και θα τραβήξει φωτογραφίες του κομήτη. Από Δευτέρα μας περιμένουν στα social media κάμποσες φανταστικές φωτογραφίες.

Πέρα από το θεαματικό του πράγματος, όμως, αυτή η συγκυρία είναι καταπληκτική αφορμή για τους αστρονόμους να επιστρατεύσουν όλα τα διαστημοσκάφη που γυρίζουν στον Άρη (είναι κάμποσα) και να μελετήσουν για πρώτη φορά την ουρά ενός κομήτη από τόσο κοντά.

Και ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να ανακαλύψουν έτσι.

Αν σε ενδιαφέρουν real-time updates όσο θα βλέπουμε και θα μαθαίνουμε περισσότερα απόψε, δεν είναι κακή ιδέα να παρακολουθείς το Twitter account του Φιλ Πλέιτ, ενώ ωραία αναλυτικά updates θα υπάρξουν και στη σελίδα της Planetary Society. Τέλος, να ένα σχετικό ΑΜΑ στο reddit.

Θυμήσου:
10 πράγματα που πρέπει να ξέρεις για τους μετεωρίτες (το νο.4 είναι η διαφορά τους από τους κομήτες)